Дискретные дефлекторы, как и аналоговые, состоят из каскада ступеней. Но элементарные ступени их отличаются. В дискретном дефлекторе ступень содержит два элемента — активный и пассивный. Активный элемент служит переключателем поляризации, его назначение — поворачивать плоскость поляризации излучения на 90°. Эти функции обычно выполняют модуляторы — электро-, акустооптические или Фарадея. Пассивный элемент преобразовывает поляризационные изменения в угловое или линейное отклонение луча. Как правило, это двулучепреломляющая пластина с определенной ориентацией оси, либо призма Волластона.


Попытаемся разобраться в работе элементарной ступени. Здесь происходит то же, что и на дорожном перекрестке. Горит зеленый свет у светофора, и по шоссе мчатся машины. Свет сменяется желтым,  затем красным, и машины останавливаются. Началось движение по пересекающей трассе. Нечто подобное наблюдается в дефлекторе. Когда на пассивный элемент падает свет, поляризованный перпендикулярно плоскости сканирования, из него выходит обыкновенный луч. По команде модулятор поворачивает вектор на 90°, и обыкновенный луч сменяется необыкновенным. Причем последний всегда смещен по отношению к обыкновенному. В зависимости от формы пассивного элемента это может быть либо угловое, либо линейное отклонение. Если элемент изготовлен в виде пластины, дефлектор линейно смещает луч, если в форме призмы Волластона — отклоняет под углом.


С увеличением числа ступеней дефлектора возрастают его диапазон сканирования и разрешающая способность. Уже сейчас удается получить до 1000 разрешающих элементов. Причем время переключения с одного элемента на другой составляет доли микросекунд. Многие современные дефлекторы рассчитаны как на строчную, так и на кадровую развертку луча. Сканирование в них производится по поверхности. Технически это осуществляется поворотом ряда ступеней дефлектора на 90°