Интегральная оптика» — это привлекательное, современное и легко запоминающееся название нового направления оптики придумал в 1969 г. С. Е. Миллер. Интегральная оптика рассматривает явления, связанные с распространением света в тонких пленках. По сути она является логическим продолжением СВЧ техники, перенося ее принципы в оптический диапазон электромагнитных волн от 0,1 до 10 мкм. В связи с этим элементы интегральной оптики по аналогии стали называть оптическими интегральными схемами. Эти схемы оказались такими же миниатюрными, как и их СВЧ аналоги. Переход к ним от веками применяемой крупногабаритной линзовой оптики необычайно заманчив.


Вся интегральная схема помещается на небольшой кристаллической пластине, называемой «чипом». На «чип» наносят пленки. Одни пленки служат пассивными переносчиками энергии, другие — способны самостоятельно генерировать свет, модулировать и, наконец, детектировать его, играя роль активных элементов. Функции пассивного элемента выполняет волновод. Он преобразует объемную пространственную волну в поверхностную и передает ее подобно тому, как электрические провода переносят ток.