В середине 50-х гг.  физики Н. Г. Басов и А. М. Прохоров, а также американский ученый Ч. Таунс одновременно и независимо друг от друга предложили новый метод генерации излучения. Это открытие явилось тем зерном, из которого вскоре выросла новая область науки — квантовая электроника. В 1964 г. ее основоположникам была присуждена Нобелевская премия. Проведенные фундаментальные теоретические исследования позволили Т. Мейману в 1960 г. создать первый в мире оптический квантовый генератор, названный лазером. Слово лазер образовано от начальных букв английского выражения light amplification by stimulated emission of radiation, что означает «усиление света вынужденным излучением»:


Еще в 1917 г. А. Эйнштейн теоретически доказал, что среда способна не только поглощать, но и при определенных условиях усиливать падающее на нее излучение. И все же, что такое лазер? Н. Г. Басов сказал: «Лазер — это устройство, в котором энергия, например тепловая, химическая, электрическая, преобразуется в энергию электромагнитного поля — лазерный луч. При таком преобразовании часть энергии неизбежно теряется, но важно то, что полученная в результате лазерная энергия обладает несравненно более высоким качеством».


Лазер — это единственный в настоящее время источник, который излучает почти параллельный пучок света. Расходимость его лучей не превышает нескольких минут. Если направить луч лазера с Земли на Луну, то он осветит площадку диаметром не более 4 км. Его яркость в миллионы раз выше спектральной яркости Солнца. В пучке лазера концентрируется колоссальная энергия. Этой энергии достаточно, чтобы резать и сверлить не только металл, но и алмазы. Лазерное излучение всегда поляризовано и в большинстве случаев приближается к идеально монохроматическому. Его спектральный интервал в миллиард раз уже, чем полоса пропускания самых узкополосных светофильтров.


По своей природе лазер — высококогерентный источник излучения. Это означает, что излучаемые им волны имеют одинаковую частоту и постоянную разность фаз, как в пространстве, так и во времени. Поясним эту мысль. Выберем в пространстве две точки, через которые проходит волновой фронт. Между их электрическими полями существует определенная разность фаз. В лазерах эта разность остается постоянной в любой момент времени, что свидетельствует о пространственной когерентности излучения. В частном случае точки могут совпасть в пространстве.