Еще два десятилетия назад мало кто знал, что такое волоконная оптика. Сегодня — это перспективное направление техники. Ее применяют в многокилометровых линиях связи, телевидении, медицинской диагностике и в хирургии, для дистанционного управления работами и обмена информацией между компьютерами.


Удивительно, что природа гораздо раньше человека нашла ей применение. Она снабдила светопроводящими функциями клетки глаз таких насекомых, как муха, стрекоза. Подобные клетки есть и в листьях растений. По ним свет поступает в маленькие живые лаборатории, где происходит фотосинтез. А сравнительно недавно ученые обнаружили, что и ткани самих растений способны передавать свет, например, проростки семян. Выступивший из земли кончик побега улавливает свет и передает той его части, которая скрыта в почве. Причем изгиб не мешает распространению света. По сути, проросток действует как световод.


И все же, что такое волоконная оптика? Это наука о передаче света по тонкий стеклянным нитям. Много столетий прошло с тех пор, как человек научился вытягивать стекло в тонкие нити. Древние ювелиры изготовляли из них бусы, а к XV в. до н. э. научились декорировать ими стенки сосудов. Известны стенные росписи египетской гробницы XII династии Бени-Гассане, на которых изображены ремесленники с трубками, раздувающие огонь в горне для размягчения стекла перед вытягиванием. С VI в. из кусочков цветных стеклянных стержней стали изготавливать мозаику и украшать ею соборы. До сих пор поражает свежестью красок знаменитая мозаика «Полтавская баталия», выполненная нашим соотечественником Михаилом Ломоносовым более 200 лет назад.

Однако идея передавать свет по стеклянным волокнам возникла сравнительно недавно, в конце прошлого века. А в 1930 г. в Германии Ламм передал по волокнам не только свет, но и изображение. Но технология изготовления стеклянных волокон была очень сложной, поэтому идеи Ламма на долгие годы оказались забытыми.