Жидкокристаллическая фаза лиотропных кристаллов является результатом растворения твердого вещества в определенном растворителе — воде, спирте и т. д. Это семейство не менее многочисленно, чем семейство термотропных кристаллов. Пользуясь чернилами или мыльным раствором, мы даже не задумываемся над тем, что имеем дело с жидким кристаллом.

Посмотрим, как устроена мыльная пленка. Тонкая прослойка воды окружена с двух сторон молекулами мыла. Они похожи на головастиков, пьющих воду. Все молекулы ориентированы одинаково перпендикулярно поверхности воды, причем «головастики» свободно перемещаются вдоль поверхности. Такая конструкция напоминает нам слой смектического кристалла типа А. Действительно, слово «смектический» произошло от греческого слова «смегма», что означает — мыло. Мыльную пленку можно сделать и более толстой, состоящей из нескольких параллельных слоев.


Лиотропные кристаллы образуют не только смектические системы, но также нематические и холестерические. Есть и такие, которые переходят из одной фазы в другую. Если понаблюдать за водным раствором тиазинового красителя, то можно проследить, как по мере высыхания он переходит из нематической в смектическую фазу. Мир жидких кристаллов очень многообразен. Но их состояние сильно зависит от внешних условий. Достаточно нескольких пылинок, и структура кристалла исказится. Особенно чутко реагируют жидкие кристаллы на магнитные, электрические и световые поля.