Итак, нам теперь знакомы особенности поведения жидких кристаллов в световых, электрических, тепловых и магнитных полях. Способность реагировать на внешние воздействия — это то ценное качество, которое делает жидкие кристаллы перспективными для практического применения. Кроме того, они дешевы, их свойства можно целенаправленно изменять, смешивая несколько веществ. Уже сейчас научились получать весьма однородные по оптическим и электрооптическим свойствам слои жидких кристаллов площадью в несколько квадратных метров. Широкому применению жидких кристаллов в технике не помешало даже их относительно малое быстродействие по сравнению с другими электрооптическими материалами. Жидкие кристаллы все чаще используют в устройствах для обработки информации — модуляторах света, затворах, дефлекторах, управляемых оптических фильтрах. Они позволяют модулировать свет, не прибегая к помощи поляроидов. Это весьма важно, поскольку даже один поляроид поглощает половину неполяризованного света. Особенно привлекательно необычайно малое управляющее напряжение —0.5...2 В. Перспективно также создание преобразователей частоты перестраиваемых лазеров на красителях в жидкокристаллической матрице.


Приведем немного статистики: 80 % всех устройств на жидких кристаллах предназначены для отображения информации; 10% — это устройства обработки информации — дефлекторы, модуляторы, затворы; 5% применяются для визуализации невидимых процессов и 5% — устройства разного назначения.


Что заставляет работать эти жидкокристаллические устройства?


Прежде всего — электромагнитное поле. Именно оно приводит в действие модуляторы, затворы и управляемые фильтры. Под его воздействием осуществляется запись и отображение информации. Электричество управляет преобразователями частоты.


Не менее мощный фактор, воздействующий на жидкие кристаллы,— температура. Свойство жидких кристаллов чутко откликаться на изменение температуры широко используется в устройствах для записи и хранения информации, индикаторах температуры, для визуализации инфракрасного и ультрафиолетового излучения, в стереографии.


Способность кристаллов реагировать на механические воздействия используют, например, в акустооптике для визуалиации звуковых сигналов, течений, неразрушающего контроля качества изделий, в датчиках давления. Применяют их также для анализа газовых смесей, в криминалистике и в дозиметрах излучения. Рассмотрим несколько конкретных примеров использования жидких кристаллов.